FRIKIPLANET: Qué fuerte, Doc!.

SNK: los mejores juegos de Neo-Geo.

2011-10-08T13:28:36Z

10 - King of the Monsters (1991). Por suerte son muchas las cosas típicamente japonesas que han trascendido la cultura nipona llegando a nuestras tierras para quedarse y convertirse en iconos Pop, Kitsch o directamente Frikis. Una de ellas es el bendito hentai peculiar género cinematográfico Kaiju, sí, ese de las películas de monstruos cutres que van más allá de las Series B y Z, haciendo del bajo presupuesto y los disfraces de látex un arte y cuyo mayor exponente es sin duda el bueno de Godzilla, que debutara en el film del mismo nombre allá por 1954. De la mano de la principal First Party de SNK, esto es, ADK, llegaría este título al sistema Neo-Geo en un flamante cartucho de 55 megas repleto de criaturas tan grotescas como familiares dispuestas a darse de leches entre ellas sin ningún respeto por edificios y viandantes. La propuesta de SNK/ADK resultó ser tan original y atractiva como suena: escoger a tu monstruo favorito entre los 6 disponibles y luchar contra otro en escenarios urbanos estupendamente detallados en plan Wrestling, vehículos del ejército incluidos para ser arrojados al contrincante, llevándonos por delante todo lo que salga a nuestro paso sin miramientos. El plantel de atípicos luchadores estaría formado por Geon (primo-hermano de Godzilla), Woo (el inevitable King Kong), Poison Ghost (criatura inspirada en Hedorah), Rocky (similar a una mezcla entre el Golem, un Moai y Ben Grimm), Beetle Mania (especie de escarabajo rinoceronte salido del Universo Godzilla) y Astro Guy (el único humano, si es que se le puede llamar así, similar a Ultraman), los cuales lucharán en sus respectivas ciudades a su vez inspiradas en Tokyo, Kyoto, Kobe, Osaka, Okayama y Hiroshima. Evidentemente una propuesta tan fresca como esta no se iba a quedar sin secuela, así que SNK y Takara se pusieron manos a la obra para realizar King of the Monsters 2: The Next Thing (1992) en un cartucho de 74 megas con una nueva trama. Esta vez tres héroes terrícolas personificados en Super Geon, Cyber Woo y Atomic Guy deberán hacer frente a una amenaza alienígena compuesta por siete horripilantes monstruos en diferentes localizaciones genéricas como una típica ciudad norteamericana. Takara sería la responsable de llevar ambos títulos a las 16 bits de Nintendo y Sega con ports más o menos aceptables que carecían, obviamente, de la fluidez y nivel de detalle del original, además de algunos personajes que se quedarían por el camino.

09 - World Heroes (1992). Con este título y con el buen hacer de ADK se inicia una de las más representativas sagas de lucha de SNK y su sistema Neo-Geo MVS/AES. Nacida ya bajo el yugo del eterno Street Fighter II no pudo disimular su genérica inspiración en él, y no sólo por la similitud entre personajes y movimientos, aunque posteriormente madurara su estilo y forjara su propia personalidad, cosa que ocurriría solamente con un afortunado puñado de juegos de lucha creados bajo la sombra del monstruo de Capcom. Sea como fuere, el título del mismo no engaña: diversos héroes han sido convocados por el misterioso Dr. Brown desde diferentes lugares y épocas con la sana intención de discernir cuál de todos ellos es el más poderoso de todos los tiempos. Hanzo Hattori (ninja del clan Iga), Kotaro Fuuma (ninja del clan Fuuma), Kim Dragon (el inevitable clon de Bruce Lee, aunque este sea surcoreano), Rasputin (estrambótico monje ruso con extraños poderes mágicos inspirado, obviamente, en el personaje real), Janne (posiblemente inspirada en Juana de Arco), J. Carn (basado en el líder mongol más famoso de la historia), Muscle Power (si ya tenemos al Ryu y al Ken de este juego sólo nos falta la versión de Zangief, aunque esta vez más parecida a la estrella de la por entonces WWF Hulk Hogan que al soviético del SFII), Brocken (cyborg Nazi con habilidades similares a las de Dhalsim y posiblemente inspirado en el personaje Kinnikuman Brocken Jr.), Gee Gus (Jefe final, extraterrestre que sigue la moda del T-1000, pretende destruir el planeta, no digo más) y el propio Dr. Brown (anfitrión de todo este desaguisado; personaje no seleccionable que parece rendir homenaje a nuestro querido Dr. Emmett Brown) son los protagonistas que se citan en esta primera entrega para darse de leches al modo tradicional (Versus, uno contra uno) o Death Match, donde los escenarios dejaban de ser decorados inactivos para ofrecer todo tipo de trampas y obstáculos. Curioso modo el de este primer World Heroes, también editado para las 16 bits de Sega y Nintendo, conservado en su pertinente secuela World Heroes 2 (1993) para Neo-Geo, SNES y TurboGrafx-CD, pero que desaparecería sin dejar rastro en sucesivas entregas como World Heroes 2 Jet (1994) para Neo-Geo y Game Boy y World Heroes Perfect (1995) para Neo-Geo y Sega Saturn. A pesar de ser uno los juegos de lucha más prometedores de SNK iría pecando de cierta simpleza a lo largo sus varias entregas, decayendo en frescura y cayendo en cierto olvido, lo que no significaría que algunos de sus personajes realizasen apariciones estelares en otras sagas como Neo-Geo Battle Coliseum (2005), The King of Fighters: Maximum Impact 2 (2006) o SNK Vs. Capcom: Card Fighters DS (2006).

08 - Blue's Journey (1991). Nos encontramos ante lo que podríamos denominar un rara avis dentro del catálogo de Neo-Geo, todo él rebosante de arcades, desde juegos puramente de lucha y Beat'em Ups hasta Shooters y juegos deportivos siempre con un remarcado sabor arcade -Soccer Brawl (1991), las tres partes de Super Sidekicks (1992) o Windjammers (1994)- como ya sabéis. Los menos abundantes, pero también existentes, fueron por ejemplo los juegos tipo puzzle -Puzzle Bobble (1994), Magical Drop II (1995) o Neo Bomberman (1997)-, los de conducción -Thrash Rally (1991)- y especialmente los de plataformas. Pues bien, a este último y agradecido género que era la estrella de las consolas en general y de las 8 y 16 bits en particular, sobre todo en los años 90 cuando hubo un auténtico aluvión de grandes juegos, pertenece este título de la siempre bienvenida Alpha Denshi, sí, ADK, envasado en un oscuro cartucho de 50 megas que ofrecía un respiro a los seguidores de SNK después de tanta acción. Aunque no mucho porque, aunque sea un buen plataformas de la vieja escuela, siempre tendría ciertas reminiscencias arcades. El único plataformas que se paseó por Neo-Geo nos traía las aventuras del joven Blue y su famoso golpe de hoja, enfrascado en una cruzada contra la malvada tribu/imperio Daruma que pretende consumir los recursos de su bello planeta natal Raguy (que así era como se conocía este juego en el mercado nipón, por cierto) de fantasiosos y coloridos paisajes muy en la línea del Mushroom Kingdom y, al igual que éste, habitado por una inmensa variedad de fauna (compuesta por criaturas insectoides, humanoides, resptilianos, etc) y curiosa flora, que no serán los únicos detalles que nos recuerden vivamente a las tres entregas de Mario para NES (si son observadores se darán cuenta de las similitudes). El mundo onírico de Raguy y el buenrollismo que desprendía tan agradable título que aprovechaba bien las cualidades del hardware (especialmente su paleta de colores) se veía a veces "empañado" por la elevada dificultad y el acoso constante de los enemigos, haciendo que la más mínima distracción al recrearnos en los admirables gráficos o animaciones nos costara caro. Y es que no debemos olvidar que estamos hablando de Neo-Geo y de un título diseñado para salones arcade. Nimiedades, sin embargo, para los amantes del videojuego que ya intuyeron en este casi olvidado título uno de los grandes del catálogo de SNK que hubiera dado una interesante franquicia si ésta se hubiera decidido a competir contra Mario y Sonic.

07 - Sengoku (1991). Bajo este título cuyo nombre original era Sengoku Denshou, que quiere decir algo así como Tradición de la Guerra Civil, se iniciaba otra de las franquicias Beat'em Up más típicas de Neo-Geo, tanto en su forma de arcade como en su forma de consola. Si algo tenían en común las sucesivas entregas de esta serie que nada tiene que ver con el protagonista de la inmortal obra de Akira Toriyama, puesto que ninguna tenía un argumento que estuviera vinculado a la anterior, era su elevado nivel de dificultad, su acción sin descanso y el incesante acoso de fuerzas místicas relacionadas con el feudalismo japonés sobre nuestros sufridos protagonistas, que en las dos primeras entregas, esto es, el Sengoku que nos ocupa y el Sengoku 2 (1993), serían un personaje al estilo ninja y un camorrista occidental con un look muy texano (un vaquero, para entendernos). Protagonistas que podían obtener poderes especiales a lo largo de la aventura y metamorfosearse a formas más poderosas como un samurai o una especie de lobo con armadura, todo muy en la línea de la mitología nipona como pueden comprobar, amén de las esferas de colores que pululaban por los bellos escenarios y que los proveían de nuevo armamento. Así, la roja escondía una katana, la azul un par de katanas, la morada otra espada, o el orbe amarillo que guardaba un ataque especial. Un excelente título que vería versiones para el soporte CD de SNK, es decir, la Neo-Geo CD, y para otras consolas como Super Nintendo y Mega CD. Sengoku 3 (2001), a diferencia de los desarrollados por SNK (este sería programado por la Third Party Noise Factory) partiría de una premisa distinta a las dos primeras entregas puesto que su historia estaba relacionada con un clan ninja y su deber de detener una invasión de demonios que habían sumido al planeta en el caos más absoluto. Cualquier argumento es válido para repartir leches a diestro y siniestro, sobre todo con la calidad de la serie Sengoku.

06 - Magician Lord (1990). Es un placer toparse de nuevo con una creación de SNK y su fiel socia ADK, esta vez en forma de trepidante juego de acción y plataformas contenido en un cartucho de 46 megas. No sólo tiene el mérito de ser una de las primerizas obras de este impresionante dúo, sino que además fue uno de los pocos juegos elegidos para ser incluido en un pack junto a la poderosa Neo-Geo AES para aquellos afortunados que pudieron permitírsela. Conocido de sobra en los salones recreativos de principio de los 90 por su gran calidad y su no menos elevada dificultad, esta prodigiosa aventura nos presenta a Elta, Señor de la Magia, en su incesante lucha contra el hechicero Gal Agiese para salvar su tierra. Para ello deberá encontrar a Az Atorse, ni más ni menos que un Dios de la destrucción, al cual tendrá que resucitar usando la magia de ocho tomos místicos. Por lo tanto nuestra misión será la de conducir a Elta por los ocho niveles que componen el juego antes de entrar en la fortaleza del malvado hechicero con los ocho tomos bajo el brazo. Buena suerte. Ni que decir tiene que tendremos que librarnos de los múltiples y numerosos siervos de Gal para lograr nuestro objetivo, para lo cual contaremos con la inestimable ayuda de mágicas esferas que nos proporcionarán el poder necesario. De esta manera podremos tomar hasta seis formas distintas, como la de Dragon Warrior (aliento de fuego para acabar con los enemigos), Waterman ("granadas-agua" que estallan en forma de columnas al tocar el suelo), Poseidon (versión más poderosa pero más lenta de la anterior), Shinobi (agilidad y eficaces ataques, pero lentos), Samurai (puede atacar a través de obstáculos o a varios enemigos a la vez) y Raijin (grandes saltos y un campo de fuerza que protege y ataca a partes iguales). En definitiva, un sugestivo juego que también vería la luz en otras consolas años después a través del SNK Arcade Classics Vol. 1 (2008) para PS2, PSP y Wii. Recomendado por tanto.

05 - Fatal Fury: King of Fighters (1991). Para una firma como SNK experta en arcades y nacida para la lucha no era fácil vivir bajo el yugo impuesto por la siempre magnífica Capcom y su eterno Street Fighter II: The World Warrior. Cualquier buen desarrollador que se preciara de serlo trataría de dar réplica al monstruo de Capcom y combatirlo con sus propias armas a lo largo de los años 90, armas que no eran otras que calidad desbordante, diversión asegurada y un halo de mito viviente que llenaba el catálogo de la consola en cuestión con su sola presencia. Desde el primer Mortal Kombat (1992, arcade) de Midway hasta el Killer Instinct (1994-arcade, 1995-SNES) de Nintendo/Rare, pasando por el Eternal Champions (1993, Mega Drive) de Sega, todos trataron de competir con él, con buena fortuna por suerte para nosotros los usuarios. Pero quien realmente tenía el deber moral de hacerlo era SNK, y su primera respuesta seria llevaba por nombre Garou Densetsu, la primera entrega de la prolífica saga conocida en Occidente como Fatal Fury, la cual nos conducía a los suburbios de la peligrosa y corrupta South Town donde el mafioso local, Geese Howard, organiza anualmente el torneo de lucha "King of Fighters" (¿os suena de algo?). Tres valientes luchadores, los hermanos Bogard (Terry y Andy) y su amigo Joe Higashi, a la sazón protagonistas de la serie, se presentarán voluntarios para poner fin al reinado de terror de Howard venciéndole en su propio torneo. Tenía, como ven, todos los ingredientes para triunfar, y de hecho lo hizo aunque la sombra de Ryu y compañía siempre fuera más alargada. Y como éste, tal fue su impacto que traspasó la frontera de Neo-Geo para recalar en otras consolas como Mega Drive y SNES principalmente (puesto que sus sucesivas entregas irían pisando también otros sistemas contemporáneos como Game Boy, Game Gear, TurboDuo, PC, Saturn, PSX, Dreamcast o PS2), además de las películas de animación (OVAs) basadas en la exitosa franquicia. El éxito continuaría con un Fatal Fury 2 (1992) donde los hermanos Bogard tendrían que enfrentarse al hermano de Howard, el imponente Wolfgang Krauser. Le seguirían la versión mejorada de éste llamada Fatal Fury Special (1993), Fatal Fury 3: Road to the Final Victory (1995), Real Bout Fatal Fury (1995), Real Bout Fatal Fury Special (1996), Real Bout Special 2 Fatal Fury: The Newcomers (1998), Garou: Mark of the Wolves (1999), Fatal Fury: Wild Ambition (1999) ya en la efimera Hyper Neo-Geo 64 y, finalmente, Fatal Fury First Contact (1999) sólo para Neo-Geo Pocket.

04 - Metal Slug (1996). Ya en la segunda mitad de los años 90, Neo-Geo seguiría sin perder fuelle y continuaría viendo nacer célebres sagas como si fuese el primer día. Una de ellas fue este clásico instantáneo del frenético género Run & Gun del que ya pululaban buenos ejemplares en las 16 bits dominantes como -por citar un par que siempre tendré en mi memoria- el famoso Super Probotector: Alien Rebels (1992) de Konami para SNES, perteneciente a su no menos famosa serie Contra, o el Gunstar Heroes (1993) de Treasure para Mega Drive. Esta vez es Nazca Corporation la responsable de un estupendo juego en el que el grupo de operaciones especiales denominado Escuadrón de Halcones Peregrinos deben hacer todo lo posible para frustrar los planes del malévolo General Morden, líder de la Armada Rebelde. Una sencilla trama que oculta, para variar, un desarrollo divertido y característico de este género, como una gran cantidad de enemigos y armas con las que dispararles (no se olviden de rescatar a los prisioneros de guerra, que les agradecerán su acto con jugosos ítems), usando el ataque cuerpo a cuerpo y los vehículos especiales -los genuinos Metal Slugs- cuando sea oportuno, también para derrotar a los mastodónticos Jefes finales. Y lo más importante, de hecho lo que distinguía a esta saga de otras: el sentido del humor, la originalidad de sus diseños y sus cuidadas animaciones, sin duda señas de identidad de la franquicia. La propia SNK sería la encargada de darle continuidad a la saga con Metal Slug 2 (1998) para Neo-Geo AES/MVS/CD y PSX, y Metal Slug 3 (2000) para Neo-Geo, Xbox y PS2. A partir de aquí la saga decaería un poco según los más exigentes, tal vez por ir pasando de mano en mano, como por ejemplo el siguiente Metal Slug 4 (2002) desarrollado por Mega Enterprise y BrezzaSoft para Neo-Geo y de nuevo las 128 bits de Microsoft y Sony, al que le seguiría finalmente el Metal Slug 5 (2003) de Noise Factory y SNK-Playmore. Sin dejarnos atrás una revisión de la segunda parte llamada Metal Slug X (1999) con algunas interesantes mejoras. Todos ellos imprescindibles del corto pero intenso catálogo de la bestia negra de SNK.

03 - Art of Fighting (1992). Bien amigos, esto ya son palabras mayores. Como recordarán, a principio de los 90 el género de la lucha "Versus" estaba dominado por Capcom y su título estrella Street Fighter II, tanto en los salones arcade como en los salones de casa debido a sus múltiples y perfectamente ejecutadas versiones para las consolas imperantes de 16 bits (léase SNES y Mega Drive). Permítanme que les recuerde también el afán de SNK por hacerle la competencia a su, digamos, "enemigo natural", creando para ello diversos juegos de lucha como el ya citado Fatal Fury especialmente. Dicho juego cumplió de sobra con su cometido iniciando además una de las más famosas sagas de todos los tiempos, pero no sería hasta la irrupción de este Art of Fighting cuando Capcom y SNK se miraran a los ojos frente a frente haciendo saltar chispas. ¿Y qué tiene de especial este título?, se preguntarán algunos... pues bien, todo, la respuesta es "todo". Para empezar, fue el primer "100 Mega Shock!" de Neo-Geo, esto es, el primer cartucho en superar la friolera cantidad de 100 megas (102 para ser exactos) para una consola doméstica cuando SNES o Mega Drive tendrían que conformarse con un máximo de 32 o 40, y en casos excepcionales. En segundo lugar, cuenta con una trama más definida y compleja donde se relacionan todos los personajes con la pareja protagonista encarnada en los estudiantes de artes marciales Ryo Sakazaki y Robert García, los cuales emprenden la búsqueda de Yuri, hermana de aquél, y la venganza contra su raptor, el criminal Mr. Big. Dicha trama también guarda cierta relación con la de Fatal Fury, por si los más observadores y curiosos quieren descubrir los puntos en común. En tercer lugar, este juego incorpora por primera vez una barra de energía extra para realizar los llamados "Desperation Attacks", las provocaciones y la posibilidad de limitar ataques especiales a medida que el protagonista los va aprendiendo al superar fases de bonus. Y cuarto, y tal vez lo que más llamaba la atención, su sublime apartado técnico presentando un sistema de encuadre de la acción mediante un impresionante efecto zoom gracias al cual los personajes podían ocupar toda la pantalla cuando se acercaban con todo lujo de detalles. Esta primera parte sería portada a Super Nintendo, Mega Drive y TurboGrafx-CD (sólo en Japón) con relativa fidelidad aunque perdiendo efectos por las limitadas características técnicas de estas consolas. El éxito continuaría con el esperado Art of Fighting 2 (1994) y sus 178 megas en su versión AES, también para MVS/CD y SNES y, posteriormente y para cerrar la trilogía, los 298 megas de Art of Fighting 3: The Path of the Warrior (1996). Sencillamente geniales.

02 - Samurai Shodown (1993). SNK siguió labrando su propio estilo a base de potentes títulos y dándole vueltas de tuerca a su género preferido: la lucha. Eso fue lo que hizo con la primera entrega de la generosa serie Samurai Spirits, como se la conocía en el mercado nipón, la que más pronto que tarde se convertiría en una de las señas de identidad de la casa. Como Capcom y sus luchadores callejeros seguían siendo los amos del cotarro, SNK tuvo a bien lanzar algo igualmente espectacular pero con un toque distinto: esta vez reuniría en un soberbio cartucho de 118 megas a todo un elenco de carismáticos luchadores procedentes de todo el globo enclavando la acción de la trama a finales del siglo XVIII cuando Japón seguía siendo aún un país feudal y Europa se veía desbordada por ideas ilustradas tras la reciente independencia de los EE.UU. Dejando la Historia a un lado, podíamos elegir a nuestro personaje favorito entre el protagonista de facto, que no era otro que el desaliñado ronin que responde al nombre de Haohmaru, la inocente y amiga de los animales Nakoruru, el narcisista Ukyo Tachibana, el General Wan-Fu, el guerrero maya Tam-Tam, la bella Charlotte, el ninja occidental Galford, el actor de kabuki Kyoshiro Senryo, el enorme bandido Earthquake, el vengativo Hanzo Hattori, el mercenario Jubei, el excéntrico Gen-An y el Jefe final, el Demonio Amakusa y pieza clave de la trama. Bien, creo que ya están todos. La apariencia de los personajes es tan fiel al marco histórico como la misma música que suena en cada uno de los detallados escenarios, los cuales se batirán en duelo, árbitro mediante, con armas blancas, siendo pionero en este interesante subgénero que luego continuarían otros como, por ejemplo, Namco con su Soul Edge (1996). Dichas armas son características de cada luchador, pudiéndose peder en el transcurso de la batalla dejándonos momentáneamente con las manos desnudas; y esta no es la única sorpresa de las peleas, pues ítems y hasta bombas pueden aparecer de improviso. Un zoom para encuadrar las épicas contiendas y una segunda barra a modo de indicador de rabia para enlazar golpes más mortíferos (reminiscencias del Art of Fighting sin duda), terminan de redondear la original apuesta de SNK. Este atrevimiento jugable sería portado a otros sistemas como las 8 y 16 bits tanto de Sega como de Nintendo, además de la efímera consola 3DO de Panasonic. La saga continuaría con Samurai Shodown II (1994), Samurai Shodown III: Blades of Blood (1995), también para las 32 bits de Sega y Sony; el sorprendente Samurai Shodown IV: Amakusa's Revenge (1997), Samurai Shodown V (2003), también conocido como Samurai Spirits Zero y disponible además para las 128 bits de Sony y Microsoft, seguido del exclusivo para Neo-Geo AES/MVS en un flamante cartucho de 708 megas Samurai Shodown V Special (2004) y el casi desconocido Samurai Shodown V Perfect (2004). Casi nada.

01 - The King of Fighters '94 (1994). El torneo (casi) secreto conocido como "King of Fighters" fue organizado anteriormente por líderes del crimen organizado como Geese Howard (Fatal Fury) o su hermanastro Wolfgang Krauser (Fatal Fury 2), y siempre con la intención de encontrar a heroicos adversarios dignos de dicho título, en el hipotético caso de poder vencer a los poderosos cabecillas de la mafia, claro está. Ahora es Rugal Bernstein, traficante de armas y despiadado luchador, el que se ocupa del torneo encargando a su mano derecha, la Señorita Mature, la misión de reunir a los combatientes en ocho equipos sin importar su procedencia (Inglaterra, USA, Brasil, Corea, Japón, México, Italia y China). Es la excusa perfecta que tuvo SNK para dar vida a este pionero de los mega-crossovers, un impresionante juego de lucha empaquetado en un cartucho de 196 megas donde se daban la mano sus más carismáticos y recordados personajes rescatados para la ocasión de títulos tan importantes como Fatal Fury (Terry, Andy, Joe, Mai, Kim), Art of Fighting (Ryo, Robert, Takuma, Yuri, King), Ikari Warriors (Ralph Jones, Clark Stell y Heidern), Psycho Soldier (Athena, Kensou) y algunos más diseñados expresamente para el estreno. Gráficamente soberbio, se rediseñaron cada uno de los 24 personajes (más Jefe final) al estilo anime, así como los detallados escenarios y las cuidadas animaciones, para dar una visión de conjunto mucho más seria y compacta. El impactante apartado sonoro/musical y la majestuosa jugabilidad, heredada en parte de los grandes éxitos de SNK, terminan de poner el punto y final a una obra maestra del género que sentaría precedente, la cual vería una revisión en su décimo aniversario llamada The King of Fighters ‘94 Re-Bout (2004) que contenía el programa original tal como lo viera nacer Neo-Geo arcade (MVS), Neo-Geo consola (AES) y Neo-Geo CD entre Agosto y Noviembre de 1994, y una versión del mismo con gráficos en alta definición que incluía alguna que otra sorpresa más. Obviamente la Reina de los arcades, esto es, SNK, no se iba a quedar aquí, así que comenzó a ofrecer casi cada año una nueva entrega de su creación favorita, el Rey de los crossovers. The King of Fighters '95 (1995) sería el siguiente de la franquicia, seguido del The King of Fighters ‘96 (1996) para Neo-Geo AES/MVS/CD, Game Boy y las 32 bits de Sega y Sony. Luego vendrían The King of Fighters '97 (1997), The King of Fighters '98 (1998) y el casi perfecto The King of Fighters ‘99: Millennium Battle (1999), donde ya se verían ligeros cambios esperados y necesarios para refrescar la prolífica franquicia, la cual daría ya signos de cansancio con los restantes The King of Fighters 2000 (2000) para Neo-Geo, Dreamcast y PS2, el The King of Fighters 2001 (2001) realizado ya por BrezzaSoft, The King of Fighters 2002 (2002) y, finalmente, el The King of Fighters 2003 (2003), también disponible como tantos otros para otras consolas del momento, concretamente PS2 y Xbox.

SNK: The Future Is Now (6/6).

2011-05-14T13:03:09Z

La única salida digna para la otrora poderosa SNK parecía venir de la compañía nipona Aruze especializada en máquinas de pachinko y pachi-slots, el equivalente a las máquinas de juegos de azar y tragaperras occidentales.

El trato era el siguiente: estaba dispuesta a comprar SNK y hacerse cargo de sus deudas a cambio de los derechos de sus franquicias. Aquí empieza el culebrón. Todo parecía estar en orden pero Aruze para nada estaba interesada en el mundo del videojuego; más bien pretendía cancelar todo lo que oliese a ocio electrónico y vender las licencias al mejor postor. Algo inadmisible para el sentido del honor de Eikichi Kawasaki, fundador y cabeza visible de la compañía de Osaka como recordarán, lo que le llevó a dimitir de la misma y fundar junto a otros ex miembros de SNK una nueva desarrolladora llamada BrezzaSoft.

Finalmente SNK se declara en bancarrota y cierra definitivamente sus puertas el 22 de Octubre de 2001 por culpa de la desastrosa e indiferente gestión de Aruze, no sin antes colaborar con la compañía del Street Fighter en el desarrollo del gran Capcom Vs. SNK 2 lanzado en versión arcade (2001) y para las consolas Dreamcast de Sega (2001), PS2 de Sony (2001), GameCube de Nintendo (2002) y Xbox de Microsoft (2003). Una gran despedida a la altura de SNK.

Pero el que tuvo, retuvo, como ya dijimos varios párrafos más atrás, y la poderosa SNK aún tenía algo que decir aunque fuese a través de BrezzaSoft, su heredera moral, digamos.

Eikichi Kawasaki hizo todo lo posible para que su nueva compañía lograra adquirir los derechos de propiedad intelectual de sagas tan importantes como The King of Fighters o Fatal Fury, parte del alma arcade de la extinta SNK, además de dicha marca. Una vez conseguida esta proeza, el Señor Kawasaki se dedicó a reestructurarlo todo fundando una nueva firma llamada Playmore que acabaría absorbiendo a BrezzaSoft y dando lugar a la mucho más conocida SNK-Playmore posteriormente.

Sin embargo en un principio no se supo qué camino seguir, encargando en estos momentos de incertidumbre el desarrollo de nuevas entregas como KoF 2001 y Metal Slug 4 (2002) a las surcoreanas Eolith y Mega Enterprise. Craso error de BrezzaSoft pues a día de hoy son consideradas las peores entregas de sus respectivas sagas.

Por suerte Playmore tenía la voluntad de retomar el legado de SNK, cosa que demostró con el lanzamiento de títulos de mayor calidad como KoF 2002 o Rage of the Dragons (2002), programado por BrezzaSoft, diseñado por Evoga Entertainment y publicado por SNK-Playmore.

Pero Aruze seguía destrozando parte de la herencia de SNK a modo de venganza fabricando máquinas de pachinko adornadas absurdamente con famosos personajes de juegos de Neo-Geo a pesar de que ya había vendido los derechos a BrezzaSoft, ahora en poder de Playmore. Tras el pertinente pleito y un largo proceso judicial, el Tribunal del distrito de Osaka falló a favor de SNK-Playmore en Enero de 2004 costándole la broma a Aruze casi 50 millones de Euros.

2002 parecía un buen año para SNK. A finales de ese mismo año Playmore inaugura SNK Neo-Geo USA Corporation, volviendo de esta manera al mercado occidental que tantas alegrías le diera en el pasado. Además anuncia buenas noticias como que retoma el desarrollo de conversiones de sus éxitos arcade para consolas e insiste en seguir mimando su sistema Neo-Geo, el cual tiene ya 13 años de veteranía a sus espaldas, con títulos de la talla de Metal Slug 5 (2003), Power Instinct Matrimelee (2003), The King of Fighters 2003 (2003), el tremendo SNK Vs. Capcom: Chaos (2003) o Samurai Shodown V (2003), con cuyo refinamiento gráfico podemos deleitarnos aquí abajo.

Aunque los esfuerzos para devolver a la firma el esplendor de tiempos pasados fueron encomiables, SNK-Playmore se encontraba bastante lejos de la época dorada en que la mítica SNK era admirada por todos.

Las nuevas entregas de sus franquicias progresaban adecuadamente pero no llegaban a las cotas de calidad y frescura de los antiguos juegos que, como aquellos, seguían siendo programados para un hardware procedente de la Era 16 bits cuando la industria del videojuego ya se encontraba alabando los nuevos sistemas de 128 bits y sus impresionantes cualidades, cosa que no servía de mucho para encumbrar de nuevo a la compañía. Aún así, y esto no sorprenderá a nadie, sus títulos seguían teniendo mucho tirón tanto en el mercado arcade como en el mercado doméstico gracias a los ports realizados para diferentes consolas cuyos nostálgicos (y sabios) propietarios no dudaban en hacerse con toda copia que destilase ese inconfundible poderío made in SNK.

Un signo inequívoco de dicho tirón fueron los emuladores que proliferaban en la nueva Era de Internet, los cuales podían emular, válgame la redundancia, títulos de Neo-Geo de forma más que aceptable en cualquier PC, evitando que el gran público prefiriera una vez más la comodidad de su hogar al bullicio de los pocos salones arcades que iban sobreviviendo a duras penas.

Ya fuese por la piratería, la dura competencia o que simplemente pasó su tiempo y no supo adaptarse a las nuevas exigencias del mercado, el 22 de Abril de 2004 apareció el que fuera el último título para Neo-Geo AES después de 14 años de vida, el cartucho número 153 de su catálogo, ni más ni menos que el enorme Samurai Shodown V Special (2004), firmando así el apoteósico final de una de las consolas más célebres, codiciadas y admiradas de la Historia del Videojuego.

SNK-Playmore seguiría produciendo juegos para el mercado recreativo aunque esta vez con la placa arcade Atomiswave de Sammy, basada en la Naomi de Sega.

Pronto llegarían a los salones nuevos títulos como una edición especial del KoF 2002 denominada The King of Fighters Neowave (2004), The King of Fighters XI (2005), otro monstruo de la lucha llamado Neo Geo Battle Coliseum (2005), Samurai Shodown VI (2005) o Metal Slug 6 (2006), los cuales verían tanto versión arcade como doméstica, sector donde seguiría cosechando éxitos de gran magnitud gracias a títulos como The King of Fighters: Maximum Impact (2004) para PS2 (abajo) y Xbox, que daría el salto a las 3D de forma más que satisfactoria. Su segunda parte, KoF: Maximum Impact 2 (2006), llegaría solamente para la 128 bits de Sony.

Aunque estas últimas entregas contaban con el favor del gran público, SNK-Playmore iría cometiendo errores y llevando un trayectoria algo errática a partir de estos momentos con serios fracasos aunque también con grandes aciertos.

Samurai Shodown: Sen (2008) para arcade (imagen) y Xbox 360 (en 2009) y The King of Fighters XII (2009) para arcade, PS3 y Xbox 360 fueron los proyectos más ambiciosos de SNK-Playmore hasta la fecha, los cuales nacieron bajo los auspicios de la moda, digamos, "retro" de recuperar antiguos estilos como la lucha bidimensional de toda la vida pero incorporando las nuevas técnicas, siguiendo la estela del que sin duda sería el mejor ejemplo de este fenómeno revival, ni más ni menos que el Street Fighter IV (2008) de su viejo rival/amigo Capcom, cómo no.

Y hasta aquí este generoso capítulo dedicado a la firma que siempre será sinónimo de perfecto arcade. En su mano está volver a ocupar el sitio que le corresponde a una firma tan carismática que supo conectar excepcionalmente con el aficionado al videojuego ofreciéndole incontables horas de pura diversión gracias a sus legendarias sagas. Así que gracias por el loable trabajo realizado durante todos estos años y recuerda, SNK, "The Future Is Now".

Agradecimientos: wikipedia, youtube, gamefaqs, vgmuseum, vgmaps, neogeospirit, meristation, system16, arcade-history, neogeoprotos, neogeomuseum

SNK: The Future Is Now (5/6).

2011-05-07T12:04:26Z

Esta primera versión de Neo-Geo CD contaba con una apertura automática frontal y solamente vio la luz en Japón donde vendió unas 25.000 unidades. La Neo-Geo CD2, es decir, la versión occidental, fue tal vez la más conocida y traía directamente apertura superior manual y un diseño mucho más elegante y sofisticado, gozando además del mismo pad que el modelo de carga frontal (imagen), uno de los más completos y manejables que se recuerdan, tan bueno aunque menos aparatoso que el "joystick" anterior para jugar a los numerosos arcades que se avecinaban.

Sin embargo esta primera versión tenía un acuciante problema que le haría perder puntos: la velocidad. Los usuarios, habituados a la inmediatez del cartucho, se desesperaban con los tiempos de carga del lector de simple velocidad (1x) de Neo-Geo CD, toda una molestia para sus impacientes instintos acostumbrados al arcade. Consciente de este hecho, SNK lanzó el 29 de Diciembre de 1995 una tercera versión, o revisión más bien, en el mercado nipón denominada Neo-Geo CDZ, totalmente compatible con la anterior aunque esta vez con más RAM y lector de doble velocidad a la altura de lo que ya ofrecían las 32 bits.

Se puede decir que Neo-Geo CD cumplió su objetivo puesto que los juegos bajaron su precio vertiginosamente de los 300 Dólares a los 50 aproximadamente. Igualmente, hay que tener en cuenta que el formato digital no sólo abarataba costes sino que ofrecía algunas ventajas colaterales como la calidad del sonido, ya que permitía grabar directamente pistas de audio independientemente de los canales de sonido de la máquina, lo que podía usarse, y de hecho se usó, para incluir voces e instrumentos reales en las BSO de los juegos.

Esto en manos de la Neo Sound Orchestra dio un resultado francamente espectacular como bien demostraban las bandas sonoras de muchos títulos como los miembros de la franquicia The King of Fighter que coincidió con la Neo-Geo "digital" (del KoF'96 al KoF'2000), Fatal Fury Special (1993), Samurai Shodown II (1994), Art of Fighting 2 (1994), Samurai Shodown III (1995), Fatal Fury 3 (1995), Real Bout Fatal Fury (1995), Real Bout Fatal Fury Special (1997), Real Bout Fatal Fury 2 (1998) o The Last Blade (1997).

Tal era la calidad y la expectación de estas bandas sonoras que incluso llegaron a ser editadas por la discográfica Scitron, aunque sólo en Japón, convirtiéndose en otro artículo de coleccionista más relacionado con SNK.

Al tiempo que Saturn y PSX, y poco después Nintendo64, inundaban los medios especializados con imágenes de sus juegos repletos de polígonos y entornos 3D (como el sorprendente Tekken (1995) de Namco para la 32 bits de Sony), SNK seguía fiel a su estilo 2D de potentes sprites. El gran público sólo tenía ojos para las consolas de Sony, Nintendo y Sega (y además en ese orden), haciendo de Neo-Geo una antigua gloria, un dinosaurio de la vieja escuela al que admirar como una curiosidad de tiempos pasados que siempre serían mejores para SNK puesto que ni el mercado arcade que prácticamente dominara con su MVS le daría ya muchas satisfacciones.

Así es, el hasta ahora intocable sector arcade se sumía irremediablemente en una profunda crisis, y es que el gran público tenía en casa gracias a las consolas de 32/64 bits todo lo necesario para disfrutar de juegos prácticamente idénticos a los del salón arcade (y de muchos exclusivos de estas máquinas que nunca verían la luz en los caros salones recreativos), juegos que tarde o temprano gozarían de una versión doméstica en alguna de las plataformas imperantes.

SNK necesitaba renovarse o moriría en el intento. ¿El gran público quería más bits?, ¿más polígonos?, ¿entornos 3D?. Dicho y hecho. La compañía de Osaka atacó el mercado por dos flancos distintos. Uno, con la supuesta sucesora de su placa/consola, la bautizada con el épico nombre de Hyper Neo-Geo 64, desarrollada en 1997. Y dos, con su entrada en el mundo de las consolas portátiles gracias a su Neo-Geo Pocket lanzada en 1998 en un intento de robarle algo de popularidad a las intratables Game Boy que dominaban el mismo (les remito al capítulo correspondiente).

SNK aspiraba a repetir la jugada que la encumbrara años atrás con Neo-Geo MVS/AES, es decir, pretendía lanzar su nueva Hyper Neo-Geo 64 (también conocida como Neo-Geo Hyper 64) como placa arcade convirtiendo posteriormente dicho hardware en una flamante consola doméstica de 64 bits, la cual disfrutaría de los mismos juegos que aquella. La primera parte del proyecto fue llevada a cabo con relativo éxito: SNK logró desarrollar un sistema arcade que manejaba sin despeinarse entornos 3D de muy aceptable calidad, la gran asignatura pendiente de la compañía, aunque la brutal competencia en este campo y la tardía entrada de SNK en el mismo precipitaron la caída de su nueva placa demasiado pronto. Sin embargo HNG64 llegó a demostrar con tan solo siete juegos, entre 1997 y 1999, que podía haber seguido siendo una de las grandes.

Roads Edge (1997), Samurai Shodown 64 (1997), Xtreme Rally (1998), Beast Busters: Second Nightmare (1998), Samurai Shodown 64 Warriors Rage (1998), Fatal Fury: Wild Ambition (1999) y Buriki One (1999) fueron los privilegiados que llegaron a correr por los circuitos de este malogrado hardware. Todos de extraordinaria calidad, aunque mención especial a las franquicias de lucha, como no podía ser de otra manera. La crisis que seguía azotando el sector arcade, la dura competencia ofrecida por Sega o Namco en dicho mercado y que los usuarios tradicionales de SNK eran, válgame la redundancia, muy tradicionales pues preferían un buen juego de lucha 2D que llevara al límite la técnica de los sprites antes que ver sus sagas favoritas en 3D con el peligro de perder su carisma y jugabilidad, se mostraron algo reacios a este salto secular de SNK y terminaron por hacer fracasar su nuevo proyecto.

Obviamente la que sería la Hyper Neo-Geo 64 AES, esto es, la versión doméstica de este hardware, nunca llegaría a ver la luz. SNK seguía aferrándose al mundo del videojuego cada vez más débilmente gracias a los lanzamientos que aún había para Neo-Geo MVS/AES y a las conversiones de éstos para consolas de la competencia.

El mercado portátil, dominado desde tiempos inmemoriales por la gran N gracias a sus Game & Watch y luego a su línea Game Boy, las cuales tumbaron a rivales tan fuertes como la Lynx de Atari, la Turbo Express de NEC o la Game Gear de Sega, era el nuevo campo de batalla de SNK. Y Neo-Geo Pocket su gran apuesta.

Una portátil con notorias virtudes que vio llegar títulos de todo tipo, desde versiones de sus grandes franquicias como The King of Fighters R-1 (1999) y R-2 (1999) o Samurai Shodown! (1998), hasta juegos exclusivos de la propia SNK como SNK Vs. Capcom (1999), pasando posteriormente por títulos procedentes de Third Parties como Sonic Pocket Adventure (1999) o Megaman: Battle & Fighters (2000). Todo un milagro teniendo en cuenta que Sega y Capcom habían sido duros rivales tanto en el mercado arcade como en el doméstico.

Un interesante catálogo el de Neo-Geo Pocket sin duda, pero los usuarios tanto nuevos como veteranos de las consolas SNK esperaban algo más espectacular digno de la casa, y no una portátil en blanco y negro con juegos en plan Super Deformed. Además, tuvo la mala suerte de coincidir con el nuevo matón del barrio llamado Game Boy Color, consola que añadía algo de color a la exitosa versión original monocroma.

Nintendo, que se mostraba reacia en un principio a colorear su famosa portátil se había subido por fin al carro del color que ya explotaron sus rivales con desigual fortuna, y la peligrosa recién llegada WonderSwan de Bandai no tardaría en hacerlo, situación que empujó a SNK a lanzar la revisión Neo-Geo Pocket Color en 1999, esta vez sí a nivel mundial y acompañada nuevamente de buenos títulos como Samurai Shodown! 2 (1999), Fatal Fury: 1st Contact (1999), Metal Slug: 1st Mission (1999), Metal Slug: 2nd Mission (2000) o Gals Fighters (2000).

Los intentos de SNK por hacerse un hueco en el complicado mercado portátil resultaron infructuosos. Ni el catálogo, ni cierta superioridad técnica, ni el color, ni la notable duración de la batería (principal problema de las portátiles a color que dio al traste con las consolas de bolsillo de Sega, Atari y NEC) fueron suficientes para evitar el descalabro. Game Boy, ya fuera la versión original en cuatro tonalidades de verde, la Pocket en blanco y negro o la Color, era un auténtico muro de hormigón armado contra el que se estampaban todas las demás portátiles.

Finalmente SNK comenzó a efectuar una retirada táctica anunciando el cese de producción de consolas Neo-Geo Pocket y sus juegos en Junio del año 2000 (aunque en Japón seguiría viva un poco más), el cierre de sucursales occidentales, centros Neo-Geo Land y suspendiendo indefinidamente las conversiones de sus grandes éxitos arcades a los sistemas de Sega y Sony. Necesitaba un retiro espiritual en su cuartel general de Osaka para recapacitar y buscar una salida. Se avecinaban tiempos difíciles.

Continuará...

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SNK: The Future Is Now (4/6).

2011-04-30T12:28:28Z

Recordemos los últimos hechos...

Marzo de 1991: Street Fighter II consiguió lo que todos temían, es decir, acaparar toda la atención del gran público, tanto de los que frecuentaban los salones arcade como de los poseedores de una SNES que pronto recibiría una más que fiel versión y amenazando con conquistar en breve otras consolas como Mega Drive, convirtiendo a Capcom en un semidiós sobre la Tierra.

Noviembre de 1991: llega Fatal Fury, el título destinado a competir con el juego de los Hadoukens gracias a su excepcional diseño gráfico, sus no menos excepcionales personajes y los innovadores detalles de los escenarios con dos planos y las luchas cooperativas para dos jugadores contra la máquina. Un juego impresionante sin duda, pero que acabó siendo víctima de las prisas con las que fue lanzado, cosa que se hacía patente en un control no demasiado bien implementado o en una detección de impactos no muy precisa, aspectos demasiado notorios cuando la jugabilidad y la contundencia eran algunas de las claves del triunfo del título de Capcom.

Pero la lucha no había hecho más que empezar. El descomunal éxito que convirtió a Street Fighter II en un título histórico hizo que todo aquél que se dedicara al negocio del videojuego lanzara su propia apuesta dentro del género de la lucha con la esperanza de robarle un poco de popularidad al monstruo de Capcom.

SNK, consciente de que el género de la lucha era la estrella de los arcades, tuvo la determinación de superar o al menos igualar a Capcom, cosa que materializó con el título Art of Fighting (1992), mucho más pulido que Fatal Fury y el primero en "pulirse" la barrera de los 100 megas como ya habíamos mencionado anteriormente. Y asimismo mucho más parecido a SFII de lo que podía imaginarse, y no sólo por las similitudes entre personajes como el tándem protagonista Ryu/Ken y Ryo/Robert, militar molón incluido (Guile/John), sino también porque SNK no disimulaba la clara inspiración en los detalles importantes del título de Capcom como la rotundidad de las peleas o la espectacularidad gráfica.

Al tiempo que Capcom se dormía en los laureles y lanzaba revisión tras revisión de su gallina de los huevos de oro, SNK destapaba la caja de los truenos y hacía llegar a sus sistemas una auténtica avalancha de enormes títulos tales como Fatal Fury 2 (1992), World Heroes (1992), World Heroes 2 (1993), Fatal Fury Special (1993), Samurai Shodown (1993), Art of Fighting 2 (1994) o Karnov's Revenge (1994).

A Capcom parecía importarle poco; seguía programando revisiones casi por petición popular que hacían las delicias del gran público a pesar de que cada nueva versión era más parecida a la anterior, y sin embargo seguía manteniendo intacta su fama y el beneplácito de sus seguidores, lo que daba una idea de la importancia de su creación. SNK se tiraba de los pelos furiosa y desesperada puesto que había demostrado que podía ser tan buena como Capcom o incluso mejor, así que volvió a intentarlo esta vez con un mastodóntico juego de lucha que llevaba por nombre The King of Fighters ‘94 (1994) en el cual se daban la mano los más afamados personajes de SNK hasta la fecha.

Procedentes de Fatal Fury, Art of Fighting, Ikari Warriors, Athena, Psycho Soldier, además de algunas nuevas incorporaciones, así hasta la extremada -para la época- cantidad de 24 personajes distintos, los cuales podían igualmente luchar en grupos de 3 contra 3 como de uno en uno, introduciendo así un toque de estrategia a los combates. Un asombroso diseño gráfico con sprites perfectamente animados y definidos y una apoteósica banda sonora a cargo de la división musical de SNK Neo Sound Orchestra terminaban de redondear esta obra maestra llamada a ser tan revolucionaria como la irrupción del propio Street Fighter II en su día. Cuando se le dio el nombre de "El Rey de la Lucha" fue por algo.

Curiosidad: era normal en todos los sistemas que muchos proyectos se quedaran colgados en forma de prototipos y nunca salieran al mercado. En el caso de Neo-Geo el número de éstos fue considerable, quedándose por el camino juegos tan prometedores como Sun Shine, Mystic Wand o Fun Fun Brothers. O como Ironclad, sólo disponible en su día para Neo-Geo CD y hoy para la consola virtual de Wii.

KoF'94 hizo tambalear el liderazgo que Capcom ostentaba desde principio de los 90 obligándola a sacarse de la manga nuevos Ases como Darkstalkers (1994), recurriendo a las siempre bienvenidas licencias de Marvel con X-Men: Children of the Atom (1994) o exprimiendo aún más su saga estrella con Street Fighter Alpha: Warriors' Dream (1995).

Nunca fue más cierto aquél dicho de el que tuvo, retuvo, demostrando una vez más quién seguía mandando gracias a soberbios títulos. SNK contraatacó con una nueva entrega de su exitosa franquicia KoF cada año superando en líneas generales a la anterior (aunque no siempre) mientras hacía llegar esperadas terceras partes como Fatal Fury 3: Road to the Final Victory (1995), Samurai Shodown III: Blades of Blood (1995) o, especialmente, el majestuoso Art of Fighting 3: The Path of the Warrior (1996), fantásticas secuelas que hacían codearse a la bestia de Osaka con la siempre magnífica Capcom y su ya mítica placa arcade CPSII que tantos y tan buenos títulos proporcionó.

Coronada ya como la Reina de los arcades (puede que el Rey siguiera siendo Capcom), fundamentalmente los de lucha 2D, SNK seguía demostrando su valía con más y más títulos de la talla de The Last Blade 2 (1998), The King of Fighters ‘98 (1998) o Garou: Mark of the Wolves (1999), títulos que consiguieron algo que parecía imposible: llevar al límite las capacidades de Neo-Geo.

De hecho ese último título citado por representar casi oficialmente el límite de la consola técnicamente hablando, logrando equiparar un sistema doméstico con la potente placa arcade CPSIII de su más directo rival, la cual acogía ya a finales de los 90 títulos tan impresionantes como Street Fighter III y revisiones varias. Como ya decíamos antes, SNK se convirtió en la Reina del arcade y Capcom siguió manteniendo el título de Rey de los mismos; lo cierto es que en cuanto a calidad, jugabilidad, técnica, carisma, espectacularidad, diversión, etc, era imposible decidir un ganador entre ambos monstruos, dejando al usuario y sus sentimientos encontrados el difícil papel de decantarse por uno u otro. ¿Quién ganó finalmente?. Sin duda el gran público.

La guerra "SNK Vs. Capcom" se materializó posteriormente una vez fumada la pipa de la paz con el crossover definitivo que enfrentaba a puñetazo limpio (y algún que otro Hadouken) a los más representativos personajes de cada casa haciendo realidad el sueño de cualquier jugón. De la mano de Capcom llegaron Capcom Vs. SNK: Millennium Fight 2000 (2000), Capcom Vs. SNK Pro (2001) y el inmenso Capcom Vs. SNK 2: Millionaire Fighting 2001 (2001) miembro del selecto club de los 5 mejores juegos de lucha 2D de la historia. Ahí es nada.

De la mano de SNK nos llegaría SNK Vs. Capcom: The Match of the Millenium (1999) y los juegos de cartas SNK Vs. Capcom: Card Fighters Clash (1999) y SVC: Card Fighters 2 Expand Edition (2001), todos ellos editados para la portátil Neo-Geo Pocket de la que hablaremos un poco más adelante. Un trabajo puede que no tan espectacular como el de Capcom debido a que a finales de los 90 SNK ya se encontraba sumida tristemente en la profunda crisis que acabaría forzando su unión con otras firmas.

Pero no adelantemos acontecimientos porque la consola que dominaba la Era 16 bits (técnicamente hablando, no lo olvidemos) seguía siendo toda una institución en la recién inaugurada Era de los 32/64 bits.

Al irrumpir nuevas consolas como la 3DO de varios fabricantes Panasonic o la Jaguar de Atari, ambas entre 1993 y 1994 en los mercados nipón y norteamericano, se temió, y no sin razón, que el reinado de los sprites y las 2D, es decir, de Neo-Geo, llegara a su fin puesto que estas máquinas eran tan potentes o más que la bestia negra de SNK, incluso ofreciendo ya gráficos poligonales aceptables. No fue así debido a la mediocridad de ambas plataformas y de sus respectivos juegos, eso sin mencionar su mala gestión; sin embargo todo cambiaría al merodear nuevas amenazas por el horizonte consolero como la Saturn de Sega (1994), la PlayStation (imagen) de la recién llegada Sony (1994) y más tarde la esperada Nintendo64 de, obviamente, la gran N (1996).

Neo-Geo ya no era la consola más potente del mercado. Ya no era la única que dominaba a la perfección las cada vez más denostadas 2D y por descontado que las 3D era algo que se le escapaba de las manos. SNK ya no podía justificar el alto precio de su consola ni de sus cartuchos cuando las nuevas máquinas podían, en teoría, emularla sin problemas en cuanto a juegos a base de sprites se refería y a un precio más asequible, en parte gracias a sus formatos digitales.

Y decimos "en teoría" porque lo cierto es que ninguna pudo igualarla a pesar de tener un hardware superior a todas luces; solamente se le pudo acercar Saturn y echando mano del cartucho de memoria RAM externa hasta la llegada de Dreamcast, consola de 128 bits que sí pudo igualar y por supuesto superar la hegemonía de Neo-Geo en el dominio de la segunda dimensión. Las demás estarían muy ocupadas demostrando quién manejaba más y mejores polígonos ignorando casi por completo las tradicionales 2D.

Las ya de por sí escasas ventas de Neo-Geo se estancaron peligrosamente al emigrar sus posibles compradores a la más variada, asequible y apetecible oferta de la competencia, por lo que SNK tuvo que realizar una maniobra para atajar definitivamente uno de los principales problemas de su plataforma: el precio.

En esta nueva generación de consolas de 32/64 bits el formato cartucho fue relegado casi al olvido de no ser por las máquinas de 64 bits que aún lo usaban -y con bastante éxito en el caso de Nintendo64- y todo por culpa de, o gracias a, el formato digital que ahora sí era perfectamente aprovechado y utilizado por Saturn y PlayStation principalmente, dejando atrás los primeros y discretos intentos como el Mega CD de Sega o el Turbo-CD de NEC. Producir un Compact Disc resultaba mucho más barato que fabricar un cartucho con la misma capacidad debido al precio de los chips de memoria que era lo que encarecía el producto. Esta fundamental ventaja hizo que SNK sucumbiera a la moda del CD lanzando al mercado casi por sorpresa la llamada Neo-Geo CD en 1994.

Idéntica a la Neo-Geo "analógica", la consola se vendió en USA a un precio de salida de unos $300, curiosamente lo que llegaba a costar determinados cartucho del modelo original. SNK se encargaría de abastecer a su nueva plataforma con versiones en CD del catálogo de cartucho y lanzando de forma simultánea en ambos formatos sus nuevos títulos, incluso apareciendo juegos exclusivos para Neo-Geo CD como Bust-A-Move (1994), que no era otro que el incombustible Puzzle Bobble de Taito, o Samurai Shodown RPG (1997), en un claro pero discreto intento de diversificar la oferta y solucionar otro de los problemas de su consola: el catálogo, todo él repleto de arcades mientras que las consolas de la competencia disfrutaban de grandes títulos de otros apetecibles géneros como las plataformas, la conducción o las aventuras/RPG.

Curiosidad: SNK contempló la posibilidad de enfrentarse a Saturn y PSX a su mismo nivel y con sus mismas armas pensando en una consola de 32 bits muy ambiciosa con mandos inalámbricos y gráficos en alta resolución que sería lanzada en lugar de Neo-Geo CD. Su nombre clave era Neo-Star y nunca pasó de la fase de prototipo.

Continuará...

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SNK: The Future Is Now (3/6).

2011-04-16T11:43:38Z

Datos impresionantes que superaban en mucho a SNES y hacían palidecer a Mega Drive y TurboGrafx, las consolas de 16 bits con las que pronto competiría.

Aunque lo más llamativo, impactante y, ¿por qué no?, recordado siempre sería su inmortal leyenda "Max 330 Mega Pro-Gear Spec". En otras palabras, los cartuchos de Neo-Geo podían contener la astronómica cantidad de 330 megabits, cantidad ya de por sí excesiva en aquellos tiempos que incluso iría creciendo a medida que SNK y sus Third Parties lo estimaran oportuno ya que, si bien no podían incluir mejoras en el hardware, sí podían recurrir a cuanta memoria necesitaran para sus enormes juegos.

Los primeros títulos en estrenar semejante hardware fueron el bélico NAM-1975 (1990), el repleto de plataformas y acción Magician Lord (1990) y varios juegos deportivos como Baseball Stars Professional (1990) o Top Player's Golf, a los que le siguieron juegos tan destacados como Cyber-Lip (1990), muy en la línea del Contra (1987) de Konami; el plataformero y súper colorista Blue's Journey (1990), el curioso The Super Spy (1990), juego de acción, disparos y lucha en primera persona (abajo) tal vez precursor del famoso Doom (1993) de ID Software, el título también de acción en primera persona Crossed Swords (1991) y, finalmente, otros como el futbolero Super Sidekicks (1992).

El éxito de Neo-Geo MVS estaba cantado y sin embargo SNK pensaba ya en darle una vuelta de tuerca a su prodigioso concepto. Sabía perfectamente que las recreativas estaban en auge y que ejercían una gran influencia sobre los sistemas domésticos que imperaban a principio de los 90, es decir, las consolas. SNES se veía bien apoyada por las conversiones de los grandes éxitos arcade de Konami, Midway o Capcom, y de hecho recibiría el espaldarazo definitivo con la conversión de su famoso Street Fighter II, mientras que Mega Drive recibía ports de la propia Sega principalmente, presumiendo ambas máquinas de lo cerca que estaban dichas versiones a la original gracias a la potencia que ofrecían sus 16 bits. Cerca, sí, pero jamás idénticas pues ninguna de ella contaba con el hardware necesario para alcanzar a las poderosas placas arcade. Y aquí es cuando SNK da la vuelta de tuerca: pretende convertir su placa Neo-Geo MVS en una consola.

Bautizada como Neo-Geo Advanced Entertainment System, AES para los amigos y en clara referencia a las siglas de su antigua mejor amiga y clienta NES, o simplemente Neo-Geo, sería la auténtica "bestia negra" de SNK, la versión doméstica de su MVS y, por lo tanto, la consola de videojuegos más poderosa del mercado.

Todas las apabullantes características técnicas que encumbraron a MVS fueron respetadas al milímetro haciendo de Neo-Geo una consola virtualmente imbatible técnicamente hablando, muy por encima del resto de consolas de 16 bits existentes en aquél momento, como se puede apreciar en el cuadro comparativo que la misma SNK se encargaba de proporcionar en la publicidad de su criatura. Lo tenía todo para triunfar salvo por un pequeño gran detalle: el precio.

Curiosidad: Neo-Geo fue la primera consola en disponer de tarjetas de memoria para salvar partidas que, además, podían ser insertadas en algunas MVS continuando con la misma partida y puntuación, algo parecido a lo que años más tarde hizo Sega con su consola Dreamcast y su placa Naomi.

Los costes de producción tanto del hardware como del software eran tan brutales como la propia consola obligando a SNK a fijar unos precios desorbitados muy por encima de lo que ofrecían sus competidores, mucho más asequibles. Tanto fue así que en sus comienzos SNK se planteaba restringir la venta de su criatura a salones de ocio, cadenas hoteleras y restaurantes donde se pudieran permitir adquirir, o incluso alquilar, su plataforma doméstica. Sin embargo sabía (estudios de mercado mediante) que sus fans eran legión y que una buena parte de los aficionados a sus arcades estarían dispuestos a pagar por tener una MVS en casa, por lo que al poco tiempo puso a la venta Neo-Geo en las tiendas como una consola más... aunque no lo fuese, y su precio de salida de $650 (unas 82.000 pesetas de las de entonces, casi 500€ de los de ahora) al pisar suelo norteamericano así lo confirmaría.

Su arrolladora publicidad en revistas del sector evitaba concretar un precio para no espantar al usuario medio; sólo cuando su precio bajó fijándose en torno a los $434 (unas 55.000 pesetas, poco más de 330€, o dicho de otro modo, más de lo que me costó mi SNES + Super Mario World + Street Fighter II en su día) se empezaron a mostrar precios recomendados tanto de la consola como de los juegos en los medios especializados, juegos que más tarde tendrían la opción de ser alquilados para suavizar el impacto económico al posible comprador.

Y es que estos cartuchos venían a costar unos $315 (40.000 de las antiguas pesetas al cambio, alrededor de 240€), una auténtica burrada por mucho que SNK mostrara y demostrara una y otra vez la superioridad técnica de su consola frente a las demás 16 bits en su hiriente publicidad intentando justificar el precio, siendo incapaz de borrar la imagen elitista de Neo-Geo. Cuando la llamaban el "Roll-Royce" de las consolas era por algo.

Una de las razones que justificaba semejantes precios fue la famosa inscripción "Max 330 Mega Pro-Gear Spec" que indicaba que sus enormes cartuchos similares en tamaño a una cinta VHS (imagen) podían albergar hasta 330 megas de capacidad. Una cifra exagerada pero necesaria si hablamos de esta consola, si tenemos en cuenta que a SNES o Mega Drive se las aplaudía en las contadas ocasiones en que alguno de sus juegos llegaba a la "sorprendente" cantidad de 16 megas (Street Fighter II, SNES) o se las alababa cuando llegaban los de 24 (Street Fighter II Turbo, SNES), 32 (Super Street Fighter II, SNES) o 40 (Super Street Fighter II, MD) megas.

Al principio SNK comenzó a explotar los cartuchos con una media de 50 megas pero pronto llegaría el primer juego que superaría los 100 megas anunciado a bombo y platillo como "The 100 Mega Shock!", y que no sería otro que Art of Fighting (1992) con sus 102 megas de pura lucha.

Aunque SNK no se detendría ahí y pronto los 330 megas se les quedarían cortos: Fatal Fury: Real Bout (1995) con sus 346 megas sería el primer título en romper el límite inicial, seguido de otros como Garou: Mark of the Wolves (1999), Metal Slug 3 (2000) o, especialmente, el que fuera el primero de los denominados "Giga Power", The King of Fighters 2003 (2003) con sus 716 megas, una cifra más propia de los add ons digitales de principio de los 90 como el Mega CD o de las nuevas consolas que de un formato analógico como el cartucho, y todo gracias a conmutadores de memoria que permitían a Neo-Geo duplicar generosamente los 330 megas originales.

La compañía de Osaka terminó asumiendo ese rol de marca exclusivista al alcance de unos pocos privilegiados encargándose de darles motivos de peso para comprar sus productos, o de hacerlos sentir satisfechos y bien mimados si ya lo habían hecho, en forma de espectaculares juegos. El resto de los mortales tuvimos que conformarnos con SNES o Mega Drive (y a mucha honra, que no era poco) y las conversiones que salían con cuentagotas y bastante limitadas de algunos grandes éxitos de SNK de la mano de terceras compañías como Takara. SNK no era muy partidaria de portar sus mejores juegos a sistemas inferiores de la competencia, pero sabía que el número de consolas de 16 bits de Sega y Nintendo instaladas en los hogares de más de medio mundo era muy superior al suyo, cosa que le reportaba interesantes beneficios extras.

Efectivamente las consolas de Sega y Nintendo estaban hasta en la sopa y eran muy fáciles de encontrar y adquirir, cosa que no ocurría con Neo-Geo, pues pocas tiendas, incluso especializadas, se atrevían a distribuir una consola tan cara. Ese fue el segundo gran problema de SNK derivado del primero.

King of the Monsters (1991), Burning Fight (1991), Soccer Brawl (1992), Sengoku 2 (1993), Spin Master (1993), Puzzle Bobble (1994), Windjammers (1994), Top Hunter (1994) ... quedaba claro que SNK se desenvolvía como pez en el agua en el mundo arcade, especialmente en la lucha, género estrella en el que entró con buen pie gracias a Fatal Fury: King of Fighters (1991), o Garou Densetsu: Shukumei No Tatakai en el mercado nipón, título gracias al cual comenzó un feroz pulso con Capcom durante toda una década.

Indudablemente, la siempre magnífica Capcom marcó una época con su inmortal obra maestra Street Fighter II: The World Warrior (1991); sin embargo SNK no tenía nada que envidiarle y demostró ser la única firma capaz de competir mano a mano con ella, incluso superándola en algunos aspectos como el trasfondo argumental de sus juegos, diseño de personajes, animaciones y escenarios, bandas sonoras o jugabilidad, de hecho los puntos fuertes de su imponente Street Fighter II.

Me van a permitir llegados a este punto que haga una mención especial a mi favorita Mai Shiranui, personaje femenino extraído de Fatal Fury, o más concretamente a su diseño y animaciones, convertida casi al instante en todo un mito erótico del mundo consolero, rival en curvas de Chun-Li y Reina del cosplay mucho antes que Lara Croft y demás heroinas del videojuego.

Además, la bella señorita Shiranui sería muy bien tratada por los diseñadores, pasando a ser una de las más importantes musas -y afortunadamente no la única- de esos magníficos y en este caso perfectamente bien ponderados artistas que eran (y siguen siendo) los ilustradores de SNK, sin duda una de las grandes bazas de la compañía de Osaka y los mejores amigos de sus numerosos personajes.

Curiosidad: Nintendo tenía como "mascota" al bueno de Mario. Sega al veloz erizo azul Sonic. Incluso las consolas NEC tenían al cabezón de Bonk/PC-Kid. Pero, ¿y Neo-Geo?. SNK nunca tuvo mascota oficial, y eso que tenía una pléyade de personajes donde elegir, pero lo más parecido a ello fue el misterioso a la par que recurrente personaje llamado G-Mantle, a veces también conocido como Mr. Neo-Geo, que aparecía en su publicidad y realizando cameos secretos en algunos juegos.

Continuará...

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SNK: The Future Is Now (2/6).

2011-04-09T13:12:18Z

Todo esto tenía lugar en 1986, un par de años después del Crash del 84 que, como ya recordaréis de anteriores capítulos, fue la mayor crisis que ha conocido la industria del videojuego debido a la especulación y sobresaturación de un maltratado mercado contaminado de clones y devaluado por sistemas inútiles y títulos de nefasta calidad.

Por aquella época el mercado norteamericano superaba al japonés y europeo en lo que a ocio electrónico se refería convirtiéndose en "la Meca" del videojuego, por lo que fue el mercado más castigado por la crisis. Firmas emblemáticas como Atari o Coleco salieron muy perjudicadas, y los nuevos valores que venían de Oriente no les iban a poner las cosas fáciles.

SNK fue uno de ellos, y gracias a estar enfocada al sector arcade, la crisis del 83/84 casi pasó de puntillas por su puerta, puesto que dicho sector funcionaba de forma algo distinta al doméstico: aquí no había sitio para la saturación ni para los juegos mediocres ya que si un título no gustaba no era jugado más por parte de un exigente usuario que, dicho sea de paso, sólo se gastaba la módica cantidad de [inserte aquí lo que costaba jugar a una recreativa en su país en aquellos tiempos] en una partida en lugar de tener que comprar un cartucho para su consola/ordenador por mucho más dinero, el cual contendría un juego de regular calidad lo más probablemente, haciendo caer el interés por el videojuego doméstico en picado.

Como también recordarán, fue en estos crispados momentos cuando llegó al mercado USA procedente de Japón la salvadora de la industria, una pequeña consola gris que lucía orgullosa en sus juegos un pionero y bienvenido sello de calidad que garantizaba la frescura de los mismos. Su nombre era Famicom Nintendo Entertainment System y prometía cambiar las cosas.

El éxito arrollador de este sistema que ya inundaba los hogares norteamericanos hizo recapacitar a muchas compañías que vieron y confiaron en el fin de la crisis, entre ellas SNK, que acabó decidiendo entrar en el ya al fin lucrativo mercado doméstico en 1985 gracias a NES, y prueba de ellos fueron las muchas conversiones (o ports) de sus arcades que llegaron al catálogo de la 8 bits obteniendo en muchos casos más éxito y reconocimiento que las versiones originales.

NES no era la única plataforma donde aparecían ports de los arcades de SNK puesto que también llegaban a ordenadores, pero sí era donde llegaban los más cuidados: no en vano estamos hablando de la consola que dominaba el 90% del mercado. Semejante complicidad para con Nintendo y dedicación hacia sus 8 bits se materializó con la segunda filial SNK Home Entertainment encargada de la distribución y marketing de juegos para sistemas domésticos. El gran público amante de los arcades alababa por igual a NES y a SNK, por lo que esta última decidió dar un paso más hacia su introducción de lleno en el mercado doméstico desarrollando títulos exclusivos para la consola de Nintendo como Baseball Stars (1989) o Crystalis (1990), también llamado God Slayer en Japón, un curioso Action RPG que a más de uno recordaría al ya mítico Zelda.

Y no pasemos a otro tema sin recordar otros títulos arcade de SNK como el Shooter Bermuda Triangle (1987) o el curioso Guerrilla War (1987), muy en la línea de Ikari Warriors aunque con más trasfondo histórico-político puesto que en este juego se toma el control de Ernesto Che Guevara ni más mi menos (de hecho en Japón este juego era conocido directamente como Guevara) si jugábamos solos, al que se le unía, cómo no, el mismísimo Fidel Castro si había un segundo jugador. Ni que decir tiene que sufrió un lavado de cara para llegar a USA y a una Europa donde el Comunismo aún daba sus últimos coletazos. Como era de esperar, hoy en día es un objeto cartucho de coleccionista.

Otros fueron el Beat'em Up PoW: Prisoner of War (1988), que tomaba elementos del juego de lucha callejera que era la referencia en aquellos tiempos, el Double Dragon (1987) de Technos. El Rail Shooter Beast Busters (1989) nos traía lo que sería una agradecida constante en el mundo del videojuego: zombis. Sí, zombis y demás criaturas de ultratumba a las que abatir a tiros.

Curiosidad: decía la rumorología del momento que Michael Jackson fue un entusiasta de este arcade que llegaría a comprar y llevar siempre en el avión para sus giras, tal vez porque le recordaba a su ultrafamoso Thriller.

No hay dos sin tres y la tercera de Rambo (Rambo III, 1988) ya se había estrenado, así que el regreso de Clark y Ralf era cuestión de tiempo. Volvieron a hacer de las suyas en el afamado Ikari III: The Rescue (1989), una entrega mucho más evolucionada que el resto de la franquicia y más enfocada al Beat'em Up que al Shooter donde machetes, ametralladoras y la divertida dinamita serían nuestros mejores amigos, puesto que haríamos uso de ellos en contadas ocasiones; el resto del tiempo nos las tendremos que apañar con los puños.

Con Prehistoric Isle in 1930 (1989), o Genshi-Tou 1930's en Japón, SNK nos proponía emular a Manfred von Richthofen a los mandos de un Fokker en un adictivo y vistoso matamarcianos de scroll horizontal de espectaculares gráficos y apartado sonoro cuidado hasta el más mínimo detalle pocas veces visto en un juego de tales características en esa época en el que tomaremos el control de un biplano rojo que dispara a diestro y siniestro.

Street Smart (1989) nos baja de los cielos a la tierra y nos lleva de una isla prehistórica a unas frenéticas calles llenas de inmundicia con este título mezcla de Beat'em Up y lucha One Vs. One, o dicho de otra forma, de lucha callejera y lucha uno contra otro al más puro estilo Street Fighter (sin el II) que Capcom ya habría lanzado en 1987 haciendo sonar las alarmas por la llegada de un posible título mítico a medio plazo. Una mezcla explosiva que ya dejaba entrever que los arcades de lucha era el medio natural de SNK.

Tampoco nos vamos a olvidar de otros arcades algo menos impactantes pero igualmente importantes que llevaban el inconfundible sello de SNK como, por ejemplo, el colorista Joyfull Road (1983), el juego de motocross Jumping Cross (1984), el de boxeo Main Event (1984), el Shooter HAL 21 (1985) que compartiera placa con el más famoso Alpha Mission, el título de fútbol algo especial llamado Fighting Soccer (1988), más disparos con Chopper I (1988), fútbol americano con Touchdown Fever (1988), además de Sky Adventure (1989) o SaR: Search and Rescue (1989).

En resumen, SNK se iba perfeccionando ya como una de las Reinas del arcade rivalizando con pesos pesados de la talla de Taito, Namco, Konami o la siempre magnífica Capcom, firmas también muy valoradas y preciadas en el sector doméstico debido a sus muchas creaciones destinadas a diferentes plataformas.

A finales de los 80 y principio de los 90 la 8 bits de Nintendo seguía siendo la consola dominante aunque sus signos de extenuación y sus nuevos contrincantes de 16 bits amenazaran seriamente su dominio. SNK se había decantado claramente por NES hasta entonces pero la irrupción de la Mega Drive/Genesis de Sega, la PC-Engine/TurboGrafx de NEC y la Super Famicom/Super NES de Nintendo prometían una feroz lucha en el sector, mayor competencia y nuevas oportunidades. La compañía de Osaka permaneció expectante al no estar tan claro quién mandaría en la nueva generación y, mientras eso se decidía, SNK seguía trabajando en su mundo arcade, delegando en terceras compañías los ports de sus grandes éxitos y gestando un nuevo proyecto japonés que estaba llamado a ser algo grande en el mundo del videojuego y que acabaría respondiendo al nombre de "Neo-Geo".

Desde los tiempos del Pong (1972) de Atari, versión arcade, las máquinas recreativas constaban de un pesado mueble soporte y un hardware interno dedicado exclusivamente a un solo juego que tenía que ser sustituido íntegramente cuando había que renovar el plantel de máquinas pues era imposible jugar a un determinado software en el hardware de otro. Evidentemente todo ese penoso proceso era bastante caro para el salón arcade, cosa que acababa repercutiendo en el usuario de una forma u otra y, por descontado, en las compañías que se dedicaban a dicho sector. Pero he aquí que SNK tuvo la gran idea, o más bien el atrevimiento, de pretender llevar a los arcades la comodidad que había visto en NES de cambiar simplemente un cartucho para jugar a distintos títulos en un mismo hardware.

NES y su prima-hermana PlayChoice-10 fueron la inspiración para materializar la idea de SNK. Para quienes no conozcan tal aparato diremos que se trataba de una línea de arcades de la gran N, una especie de NES convertida en recreativa lanzada en 1986 y años posteriores en la cual se podía elegir un total de 10 juegos entre los mejores del catálogo de la 8 bits de Nintendo por la módica cantidad de 25 centavos.

Pero lo que quería SNK no era convertir una consola en recreativa, sino justamente lo contrario: una recreativa en consola. La idea era hacer de la tradicional placa arcade dedicada a un único juego un sistema capaz de aceptar otro software que vendría de forma independiente y con forma de cartucho para ser insertado en el hardware como si de una consola doméstica se tratara. De esta forma los salones arcade sólo tendrían que comprar el "cartucho" en lugar de renovar todo el hardware, mueble soporte incluido. Este revolucionario a la par que sencillo concepto se convirtió en un éxito instantáneo y en el estándar de este sector por más de diez años.

Neo-Geo Multi-Video System, o MVS para los amigos, fue el nombre dado al invento y para asegurar su éxito había que cumplir una condición indispensable: ser el hardware más potente del momento. Competidores como Capcom y sus CPS (Capcom Play System) o Sega con sus Model eran capaces de actualizar sus placas cuando fuese necesario al seguir el sistema tradicional, por lo que MVS corría el riesgo de quedarse desfasado en poco tiempo al ser un sistema único en el que sólo se cambiaba el software, tal como le ocurrió a la línea arcade de Nintendo basada en su NES y motivo de su discreto éxito en dicho sector.

SNK siguió adelante con sus planes y comenzó a fabricar placas MVS con ranuras de uno a seis cartuchos independientes (abajo), otra de las ideas tomadas de la PlayChoice-10. De esta forma se tenían varios juegos en un mismo mueble ahorrando espacio y dinero a los salones recreativos, medida que fue nuevamente muy bien acogida.

MVS debutó en 1990 y efectivamente era la bestia que todos esperaban. No vamos a aburrir con especificaciones técnicas pero sí mencionaremos detalles a tener muy en cuenta como que era el sistema más potente de 16 bits (aunque la propia SNK se encargara de sumar los de sus procesadores de 16 y 8 bits y recalcar en la publicidad que era el único sistema de 24 bits del mercado), su resolución de 320x224 píxels, 384 sprites en pantalla simultáneamente sin rastro de las temidas ralentizaciones, los 4.096 colores que podía mostrar en pantalla de su paleta de 65.536 o los 15 canales de sonido (7 de ellos PCM, lo más de lo más hasta la llegada del CD) que proporcionaba su chip Yamaha.

Continuará...

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SNK: The Future Is Now (1/6).

2011-04-02T12:25:37Z

Érase una vez una lejana década donde convivían alegremente una cantidad ingente de sistemas no siempre de increíble calidad y carisma.

No era la "década prodigiosa" de los 80 pero sí la llamada "Golden Age" de los videojuegos; la década donde las míticas consolas de 8 bits como NES o Master System dejaban paso definitivamente a sus sucesoras, la década donde Super Nintendo y Mega Drive mantenían su particular pulso, recogían sus bártulos orgullosas de la imborrable huella que dejaban tras su paso y nos decían "Adiós" para que Nintendo64 o Sega Saturn tomaran el relevo mirando de reojo a la recién instalada PlayStation... en definitiva, la convulsa década donde se daban la mano 8, 16, 32 y hasta 64 bits, la década de los cambios, la década de los años 90.

En los emocionantes comienzos de aquella dorada época cuando irrumpieron las máquinas de 16 bits el mundo del videojuego se iba perfilando claramente en dos bandos bien diferenciados herencia de la confrontación de dos superpotencias en la generación anterior. Y no hablamos de "URSS Vs. USA" ni de ninguna Guerra Fría ya que esta guerra que se libraba era muy caliente: hablamos de Nintendo y de Sega.

Si bien SNES y Mega Drive no eran las únicas de su especie, puesto que existían más consolas de 16 bits sobre la faz de la Tierra, sí eran las más exitosas, famosas y mejor vendidas, llegando a eclipsar a todos y cada uno de sus competidores, comercialmente hablando. Sin embargo había algo que unía a nintenderos y segadictos y si me apuran hasta a los relativamente pocos poseedores de una TurboGrafx, y es que todos y cada uno de ellos hubieran querido tener una máquina de SNK en los salones de casa.

Daba igual si eras seguidor de Mario, de Sonic o de Bonk: el poder de los arcades SNK prevalecía sobre cualquier filia o fobia. Como ya se habrán percatado, este generoso capítulo especial estará dedicado a esa consola tan legendaria como inalcanzable cuyo ciclo vital se alargaría durante unos 14 años a partir de Julio de 1990 dejando un envidiable legado que está escrito con letras de Oro en la Historia del Videojuego junto al de sus contemporáneas Super NES y Mega Drive, el cual perdura incluso hasta nuestros días algo más de 20 años después de su aparición.

Bienvenidos a el bastión de las 2D, la fortaleza del sprite, el santuario del arcade, el Roll-Royce de las consolas, la bestia negra de la cuarta generación, la única, la genuina, la inimitable... Neo-Geo.

Así es querido lector, por descontado que toca honrar al artífice de todo esto, la compañía japonesa SNK fundada por Eikichi Kawasaki en Julio de 1978 en Osaka, siglas de Shin Nihon Kikaku, que quiere decir algo así como Nuevo Proyecto Japonés. En sus comienzos fue una de tantas firmas niponas que trataba de encontrar su sitio en el naciente negocio del videojuego al cual abordó desde la perspectiva tanto del hardware y como del software, pero que pronto cambiaría de dirección al comprobar el enorme éxito de una paisana suya y su invento allá en el lejano Occidente.

Hablamos de Taito y su clásico Space Invaders (1978) versión original (en la imagen), es decir, el arcade. Y esto, amigo lector, no era algo sin importancia, pues el saturado mercado de las consolas domésticas de aquellos tiempos obligaba a buscar otras vías para presentarse en sociedad de forma más aliviada e impactante y así reclamar la atención del gran público. Los incipientes pero crecientes salones recreativos que empezaban a abundar por Estados Unidos eran la respuesta para introducirse, permanecer y sobrevivir en un caótico mercado que estallaría más pronto que tarde.

Así que manos a la obra. Su primer y relativo éxito, si obviamos el experimental Micon Block (1978), fue Ozma Wars (1979), un Shooter (imagen) que trataba de hacerse hueco entre otros adictivos matamarcianos como el Galaga (1981) de Namco, secuela de su propio Galaxian (1979), que ya triunfaba también en Occidente gracias a Midway, cosa que consiguió el arcade de SNK a base de una cantidad de niveles y enemigos superior a lo que ofrecían sus competidores.

Los siguientes serían Safari Rally (1979), Sasuke Vs. Commander (1980), Satan of Saturn (1980), Fantasy (1981) y Pioneer Balloon (1982). Aunque el más sorprendente sería el Vanguard (1981) de TOSE, el primer juego desarrollado por un estudio externo y el primero en dar el salto satisfactoriamente a Occidente gracias a haber sido considerado junto al Scramble (1981) de Konami uno de los "padres" de los Shooters de scroll horizontal que tanta popularidad alcanzarían en los años 80 y 90, popularidad que se vería reforzada, cómo no, con el Gradius (1985) también de Konami o el R-Type (1987) de Irem, entre otros.

Curiosidad: aunque fueron varias las compañías externas que programaron para SNK (Visco, Video System, Yumekobo, Taito, Takara, Technos, etc) siempre brillaría con luz propia Alpha Denshi Corporation, más conocida como ADK, First Party especialmente ligada a la compañía de Osaka donde se prodigaba bastante y responsable de multitud de reconocidos títulos arcade, sobre todo los lanzados para el hardware de SNK.

SNK aprovechó bien el título de TOSE encargándose ella misma de su distribución en Japón y Europa (más exactamente en Alemania). Pronto acudirían otras compañías para tratar de hacer negocio como Centuri, que acabaría convirtiéndose en la distribuidora oficial de Vanguard en USA y en el nuevo mejor amigo de SNK en estos momentos cruciales para la compañía al abrirle las puertas del gigantesco mercado norteamericano. El éxito del matamarcianos estaba cantado en las tierras del Tío Sam donde la compañía de Osaka abriría su primera filial, ampliando horizontes de esta forma con SNK Corporation of America.

Los primerizos planes de SNK iban viento en popa y no dejaría de suministrar al gran público nuevos proyectos que no harían sino acrecentar su fama. Algunos de estos juegos serían, por ejemplo, Mad Crash (1984), Vanguard II (1984), el Marvin's Maze (1985) claramente inspirado en el clásico Pac-Man (1983) de Namco, Alpha Mission (1985) también llamado ASO: Armored Scrum Object (imagen) y también inspirado en otro juego de Namco, en este caso Xevious (1982), y por último TANK (1985), con perspectiva aérea y scroll vertical.

Pero no sería hasta la segunda mitad de los 80, concretamente en 1986, cuando SNK se dejara de tantas "inspiraciones" y se dedicara a demostrar de qué madera estaba hecha lanzando sus primeros éxitos totalmente originales a nivel mundial.

Básicamente fueron cuatro: Athena (1986), un atractivo juego de plataformas, acción y un leve toque RPG sería el primero de esta prometedora hornada, recordado también por su conversión a otros sistemas de la época como Amstrad CPC, Commodore 64, ZX Spectrum y, especialmente, por su versión en los 8 bits de Nintendo, considerado uno de los juegos más difíciles del catálogo de NES. Este primer éxito haría que su protagonista realizase una serie de apariciones en diferentes juegos como KoF 2000 (2000) o SNK Vs. Capcom (2003), viendo además una tardía secuela para terminales móviles denominada Athena: Full Throttle en 2006.

Le seguiría muy de cerca Ikari Warriors (1986), todo un clásico aunque fuese considerado un clon del título Commando (1985) de la siempre magnífica, y a partir de ahora principal rival de la compañía de Osaka, Capcom. Y eso que su estética estaba inconfundiblemente inspirada en las películas de Rambo cuya secuela Rambo II de 1985 (o Rambo: First Blood Part II) estaba casi recién estrenada en los Cines de medio mundo causando tanto furor como siempre. Al igual que Athena, sus famosos protagonistas Clark Still y Ralf Jones visitarían otros sistemas además del arcade que los vio nacer, desde Atari 7800 hasta NES pasando por los consabidos ordenadores ZX Spectrum, Amiga, MSX o Amstrad CPC, convirtiéndose además en personajes habituales del amplio "Universo SNK" y uniéndose, por ejemplo, al plantel de luchadores de la gran saga The King of Fighters posteriormente.

El siguiente en la lista fue Psycho Soldier (1986), protagonizado por Athena Asamiya y Sie Kensou, dos jovenzuelos con poderes psíquicos inmersos en un arcade de acción y plataformas de agradables y coloridos gráficos y un sorprendente apartado sonoro, siendo el primer juego de la historia en incluir un tema vocal en su BSO. Como era habitual también se pasearía por ZX Spectrum, Commodore 64 y Amstrad CPC a lo largo de 1987.

Y para cerrar esta remesa de "los 4 fantásticos", ¿qué mejor que la secuela de Ikari Warriors?. De nuevo Clark y Ralf se veían envueltos en escenarios bélicos disparando a una mayor cantidad de enemigos tanto humanos como inhumanos en este Victory Road (1986) que apareció tal vez demasiado pronto debido al gran éxito de la primera entrega. La conversión a los 8 bits de Nintendo no tardaría en llegar bajo el nombre de Ikari Warriors II: Victory Road, o Ikari II Dogosoken como era conocida en Japón.

Continuará...

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Flash Musical. Hoy… Embrujada (Tino Casal).

2011-03-19T12:19:58Z

Nacido como José Celestino Casal Álvarez un 11 de Febrero de 1950, infinitamente más conocido por su nombre artístico Tino Casal, fue un cantante, compositor, productor, pintor... un artista con todas sus letras en definitiva y pieza clave del por entonces movimiento contracultural denominado Movida Madrileña, a lo que prefiero llamar simplemente "panorama musical español de la década prodigiosa", efectivamente, los 80.

Artista precoz donde los haya, pues ya comenzaría su carrera artística en 1963 con el grupo Los Zafiros Negros, lograría lanzar siete discos a partir de 1977 (los dos primeros bajo el nombre de Tino Casal y los restantes simplemente como Casal), enmarcados en géneros como el Glam Rock y el Tecno Pop, hasta su trágica y repentina muerte en 1991, siendo el Etiqueta Negra publicado en 1983 uno de los más recordados por ser el que lo consolidara como uno de esos inmortales clásicos ochenteros gracias a inolvidables éxitos como Embrujada, el tema que hoy rescatamos.

Casal - Embrujada - 1983

Museo del Videojuego. Hoy... Philips Tele-Spiel.

2011-03-12T13:10:00Z

Nombre: Tele-Spiel (modelo ES-2201)

Compañía: PHILIPS

Origen: Europa (Países Bajos)

Soporte: cartucho

Lanzamiento: 1975

Generación: segunda

Bits: ¿?

Tipo: sobremesa

Unidades vendidas (aprox.): ¿?

Periféricos de interés: -

Breve comentario: Manufacturada por la holandesa Philips, esta consola sería considerada una de las primeras netamente europea, lanzada en 1975 casi al mismo tiempo que la famosa y pionera Odyssey de Magnavox fuese siendo presentada en distintos mercados entre 1973 y 1975. Tele-Spiel (Tele-Juego en alemán) aparecería como una Pong más que utilizaba cartuchos para sus solamente 5 juegos que lograron ver la luz. Al igual que la Odyssey 100, no tenía puntuación en pantalla

Juego(s) relevante(s): Tennis, Squash, Skeet Shoting, Racing, Ghostchaser

Consola PHILIPS Tele-Spiel

Caja original versión francesa

Cartucho

Agradecimientos: old-computers, pong-story

Museo del Videojuego. Hoy... Interton Video 2400 / 2800 / 3000.

2011-02-19T12:11:10Z

Nombre: Video 2400

Compañía: Interton Electronic

Origen: Europa (Alemania)

Soporte: ROM

Lanzamiento: 1975

Generación: Segunda

Bits: ¿?

Tipo: sobremesa

Unidades vendidas (aprox.): ¿?

Periféricos de interés: -

Breve comentario: Una consola Pong más que añadir a la lista, esta vez de origen europeo de la mano del famoso fabricante alemán Interton. Basada en el ya conocido chip de General Instruments AY-3-8500 como otras máquinas de la época, esta Pong gozaría de cierto éxito y daría motivos a su creador para lanzar posteriores versiones como la Video 2800 o la Video 3000 en 1978, esta última ya con nuevos juegos en memoria como los de tiro al blanco.

Juego(s) relevante(s):

Tennis (1975)

Football/Soccer/Hockey (1975)

Squash (1975)

Squash Practice (1975)

Consola Interton Video 2400

Consola Interton Video 2800

Consola Interton Video 3000

Publicidad Interton Video 3000

Más en... La Guerra de las Consolas. Episodio 0: 1ª parte (consolas Pong).

Agradecimientos: old-computers, pong-story, pong-picture-page